Électrisation, électrocution, brûlure et arc

Chapitre 1 : Le risque électrique et ses effets sur le corps · Leçon 1

Ce cours s'ouvre volontairement par le corps, et non par le texte de loi. Avant d'apprendre ce que la réglementation impose, il faut comprendre ce qu'elle cherche à empêcher. Le vocabulaire qui suit n'est pas un exercice de style : chacun des quatre mots renvoie à une réalité physiologique distincte, et la confusion entre eux est la première erreur que commettent les personnes qui découvrent le risque électrique.

1. Quatre mots, quatre réalités

L'électrisation est le passage du courant électrique à travers le corps humain, quelle qu'en soit l'issue. C'est le terme générique : toute personne traversée par un courant, même sans séquelle apparente, a été électrisée. L'électrocution est une électrisation dont l'issue est mortelle : le mot est souvent employé à tort pour désigner n'importe quel accident électrique, y compris quand la victime s'en sort indemne ; ce cours réserve le mot à ce qu'il désigne réellement. La brûlure d'origine électrique est une atteinte thermique, externe ou interne, provoquée par le passage du courant ou par un rayonnement. L'arc électrique, enfin, est un phénomène à part : un court-circuit dans l'air, sans contact nécessaire avec le corps, qui libère une énergie thermique et lumineuse considérable sur un temps très court.

Cette distinction a une conséquence opératoire directe. Un opérateur qui n'a subi aucun passage de courant peut malgré tout être gravement brûlé par un arc à distance, sans jamais avoir « touché » quoi que ce soit : c'est un point que la leçon suivante développera avec la notion d'amorçage. Inversement, une électrisation peut ne laisser aucune brûlure visible tout en ayant des effets internes sérieux. Traiter les quatre mots comme des synonymes revient à perdre la capacité de comprendre ce qui s'est réellement passé, et donc ce qu'il faut surveiller après un incident.

2. Ce qui se passe dans le corps : les mécanismes

Ce cours s'interdit de chiffrer les seuils de courant dangereux : cette donnée relève de la norme et de la formation pratique, pas d'un support théorique en ligne. Ce qui reste enseignable, et qui compte davantage pour un travailleur d'ordre non électrique, ce sont les mécanismes : comprendre comment le courant agit permet de comprendre pourquoi on s'en tient à distance, sans avoir besoin de mémoriser une valeur.

Le premier mécanisme touche les muscles. Un courant qui traverse un membre peut provoquer une tétanisation : les muscles se contractent de façon incontrôlée et ne se relâchent plus tant que le courant circule. Quand la main est en contact avec l'élément conducteur, cette tétanisation peut empêcher le lâcher-prise : la victime reste accrochée au conducteur au lieu de s'en écarter, ce qui prolonge d'autant l'exposition.

Le deuxième mécanisme touche le cœur. Le courant peut perturber le fonctionnement électrique naturel du muscle cardiaque, qui commande la contraction rythmée des ventricules. Une perturbation suffisante désorganise ce rythme, avec un effet qui peut se prolonger bien après la fin du contact : c'est une des raisons pour lesquelles toute électrisation, même sans brûlure visible, appelle une surveillance médicale et jamais un simple « ça va, plus de peur que de mal ».

Le troisième mécanisme touche la respiration. Selon le trajet suivi par le courant dans le corps, les muscles respiratoires ou les centres nerveux qui les commandent peuvent être atteints, avec un blocage temporaire ou prolongé de la ventilation. Ce blocage respiratoire, combiné à une éventuelle perturbation cardiaque, explique pourquoi les gestes de premiers secours après un accident électrique (traités en détail au dernier chapitre de ce cours) ne se limitent jamais au seul soin des brûlures visibles.

Le quatrième mécanisme est thermique et interne. Le passage du courant dans les tissus produit de la chaleur par effet Joule, exactement comme dans la résistance chauffante d'un appareil électroménager. Cette chaleur s'accumule le long du trajet suivi par le courant entre son point d'entrée et son point de sortie dans le corps, et peut littéralement cuire les tissus profonds (muscles, vaisseaux, nerfs) sur tout ce trajet. Le piège, pour quiconque porte secours, est que la peau à l'endroit d'entrée ou de sortie peut paraître presque intacte alors que les tissus profonds, le long du trajet, ont subi une lésion sévère : l'apparence externe ne renseigne pas sur la gravité réelle, ce qui justifie à elle seule l'alerte systématique évoquée plus haut.

Le cinquième mécanisme n'est pas un passage de courant mais un arc électrique : un court-circuit qui s'établit dans l'air entre deux points sous tension différente, sans contact physique nécessaire. L'arc libère une énergie considérable sous forme de rayonnement thermique et lumineux intense, capable de provoquer des brûlures cutanées sévères à distance et des lésions oculaires par exposition au rayonnement. L'arc peut aussi projeter de la matière en fusion, des gouttelettes de métal portées à très haute température, qui aggravent encore les brûlures.

Enfin, un mécanisme indirect mais très concret sur un chantier : la chute secondaire. Une électrisation, même brève, déclenche souvent un mouvement réflexe violent de recul ou de sursaut. Si ce mouvement survient en hauteur (sur une échelle, un échafaudage, une toiture), la chute qui en résulte peut causer des blessures plus graves que l'accident électrique lui-même. C'est un point que la formation aux équipements de protection individuelle contre les chutes de hauteur, déjà disponible dans ce catalogue, traite en détail.

3. Ce que dit vraiment la sinistralité

L'Institut national de recherche et de sécurité publie régulièrement les statistiques d'accidents du travail d'origine électrique enregistrées par la Caisse nationale de l'assurance maladie. Sur la période 2014-2018, la moyenne s'établit à 660 accidents du travail d'origine électrique par an, soit environ 0,10 % du total des accidents du travail tous risques confondus. Ce chiffre, à lui seul, pourrait laisser penser que le risque électrique est marginal. C'est précisément l'erreur qu'il faut éviter.

Ce qui distingue le risque électrique, c'est sa gravité conditionnelle : quand un accident électrique se produit, il est statistiquement beaucoup plus sévère qu'un accident du travail moyen. Sur la même période, 0,43 % des accidents d'origine électrique sont mortels, contre 0,08 % pour l'ensemble des accidents du travail : un taux de mortalité plus de cinq fois supérieur. De même, 6,6 % des accidents électriques entraînent une incapacité permanente, contre 5,5 % tous risques confondus.

Cette différence se lit encore mieux dans les triangles de sévérité, qui rapportent le nombre d'accidents mortels, d'accidents avec incapacité permanente (IP) et d'accidents avec arrêt de travail simple, ramenés à une même base. En électricité, le rapport est de 1 accident mortel pour 15 IP et 235 accidents avec arrêt ; tous risques confondus, il est de 1 accident mortel pour 69 IP et 1 250 accidents avec arrêt. Autrement dit, à nombre égal d'accidents avec arrêt, le risque électrique produit proportionnellement beaucoup plus de morts et d'incapacités permanentes.

Une précision méthodologique s'impose, et l'INRS la formule lui-même en note : ces chiffres portent sur le régime général de la sécurité sociale et ne tiennent pas compte des autres régimes.

4. Ce que cette leçon prépare

Retenez la thèse de cette première leçon, parce qu'elle structure tout le reste du cours : ce n'est pas la fréquence qui justifie l'habilitation, c'est la gravité conditionnelle. Un travailleur peut passer une carrière entière sans jamais croiser un accident électrique sur son chantier ; le jour où cela arrive, les conséquences sont statistiquement bien plus lourdes que pour la moyenne des accidents du travail. C'est cette asymétrie qui justifie qu'un employeur forme et habilite même des travailleurs qui ne toucheront jamais un fil électrique.

L'INRS ajoute, dans le prolongement de ces statistiques, une observation qui prépare directement le chapitre suivant : « Bien des accidents surviennent sur des installations restées sous tension ou non complètement consignées. » Cette phrase déplace le regard du corps humain vers l'installation elle-même : le risque ne vient pas seulement de ce qu'un travailleur fait, mais de ce qu'une installation mal consignée laisse subsister. C'est précisément ce que le chapitre 2 développe, en détaillant ce que le code du travail impose à l'employeur avant même qu'un travailleur d'ordre non électrique n'approche d'un environnement électrique.

Retenez les quatre mots pour ce qu'ils désignent réellement : électrisation (passage du courant), électrocution (électrisation mortelle), brûlure (atteinte thermique) et arc (court-circuit dans l'air, sans contact nécessaire). La leçon suivante approfondit ce dernier point avec la notion d'amorçage.